年轻人对田中绢代没有什么印象，看《望乡》那部电影时，说这个扮耆娼的老太婆怎么演得那么好？这老太婆，就是在日本红极一时的田中绢代。新藤兼人导演过《裸岛》等名片，为她写了传记。她一生离奇，令人难以置信，故把书名叫：《小说·田中绢代》。初版一万本，一下子就再卖十万册，现在还在直线上升。田中十八岁起开始演戏，和导演清水宏同居。清水才能有限，没有什么了不起的作品，她却对艺术的修养越来越深。田中看来是个脆弱的少女，但当清水和她吵架时，她大叫：“老娘撒泡尿给你喝。”说完就地行凶。离开清水，她爱上了棒球名手水原茂，但这只是短暂的幻觉。后来嫁给松竹公司的木户四郎。事业的巅峰，是演出了巨匠沟口健二的《雨夜物语》和《西鹤一代女》。他们之间虽然一直保持着柏拉图式的爱，但一起到了威尼斯去参加影展时，终于沉湎于肉体。一家有八人，她是幼女，一生照顾着她的哥哥和姐姐。她的三哥还把她买的豪邸变卖做生意失败，但是她总无怨言，只是到最后却不愿意看到他们的脸。到了晚年，她的生活萧条，值得安慰的是有个老佣人仲摩新吉陪伴着她四十年。这一段故事更像一篇小说。田中没有钱的观念，又一直是那么的天真。用完了钱，便向他伸手：“新吉兄，给我钱。”老佣人马上四处为她奔跑借来给她用。他每年都想辞职不干，但“再见”这两个字永远开不了口。到底，他欣赏过她的伟大演技。临终入院，只有他一个人照顾，田中说：“新吉兄，鳗鱼。”他即刻跑到镰仓那间田中吃惯的店里去买。“总之，她只爱演戏，就这么毫无道理，乱七八糟地过了一生。”仲摩新吉说。
我没有听说过其他任何一个演员能像她那样的热爱自己的演艺工作。我所知道的是，在演《望乡》时，田中已经65岁，身体状况已经不太好。但是为了 演出真实，使自己更贴近阿崎婆这样一个受尽苦楚的贫困妇人的角色，她不顾众人劝阻，令自己本就瘦消的身体又减轻了十斤，整个人变得更加佝偻干枯；她每天早 上五点多就在摄影棚里读剧本，每天早上提前一个小时用牛皮筋扎紧手臂，以使自己可以青筋暴露而接近贫困者的老态；为了表现饥饿，她提前两天就不吃饭；为了 使自己投入苦难的生活状态，她回家只是走路而不坐车，下雨的时候也不打伞……要知道，田中娟代在那个时候是一个可以以帝国酒店为家的国宝级巨星，这种对待 演艺工作的热情和不顾一切的投入，真可谓前无古人后难又来着者。看蔡澜的书中也有专门写她的文章。其中说到她的成长背景和个人生活，作为八个子女中最小的幼女，她一生都用演出所得来接济家人，甚至一个哥哥因为生意失败 把她的豪宅抵押还债她也没有抱怨，只是到了晚年她也不愿意再见到她们。她一生有过两次婚姻，一段长长的忘年情，却都没有善终。她67岁死于脑 癌，临终时守候的却只有一个跟随了她四十年的老仆人。其实最后的几年她的生活已见困顿，又因天性纯真毫无金钱概念，没钱的时候只知道开口跟老仆人讨，令这 个老仆人十分为难。老仆人每年都想提出离开，却始终没有开口，只是因为他到底见识这个女人伟大的演技。
1909年11月28日，田中绢代出生于日本山口，少女时代的她并不是天生丽质，而像一个清纯朴实的乡下女孩，她虔诚而未经修饰的风韵，令人倍感亲切。她自幼学习琵琶，1919年，在大阪乐天地的琵琶少女歌剧舞台演出。由于哥哥在松竹大阪分公司工作，1924年，田中绢代在松竹加茂摄影所中正在进行拍摄的，野村芳亭导演的《元禄女》中初次登上银幕，并且被当时的新进导演清水宏看中，提升为影片《村の牧场》的主角。她拍摄的第一部有声影片为五所平之助导演的《夫人与太太》，这也是日本第一部全有声影片，田中绢代逐渐成长为大正·昭和时代的日本女演员、黎明期的日本电影界大明星。。1974年，主演了熊井启导演的《望乡》（《サンダカン八番娼馆 望郷》，栗原小卷合演），熟练的演技得到了极高的评价，并获艺术推选奖教育部部长奖（原文为“芸术选奨文部大臣赏”），柏林国际电影节影后。1977年3月21日，因大脑肿瘤死去。临死前卧病在床的田中绢代对看望者的回答是：“虽然眼睛看不见了，但依然能完成工作”。她死后被授予勲三等瑞宝章，3月31日，田中绢代的送葬队在电视中现场直播，共有五千多人参加了葬礼。死后被埋葬在出生地山口県下关市丸山镇，今镰仓山圆觉寺。
