张国立生于1965年，河南南阳人，父亲是一位中学物理老师，母亲是一位中学语文老师。从小就表现出很高的文艺天赋和好学精神，在学校里担任过朗诵比赛选手、学校礼堂的主持人等角色。他还经常和父亲去影院看电影，这对他的未来演艺之路有很大启发。在阳信县高级中学就读时，他更是参加了校文工团，并和团员们演出多场文艺节目。
1991年，张国立在回家的途中发现一具死尸，经当地派出所确认后，发现这具死尸原本是在山上被丢弃的。由于当地警方无法立即安排人员前往处理，于是他决定自己照看这具尸体，避免野狗或恶劣天气侵害。然而，在等待过程中，他陷入了巨大的精神压力和恐惧中，一直和这具尸体独处了四天。这段经历给了张国立永久性的创伤和阴影，颠覆了他一直以来的文艺形象和梦想，让他更跌入人生低谷。甚至在他2012年上《舌尖上的中国》时，也曾经略带嘶哑地提到自己的心理阴影：‘那些年我感觉特别无助，觉得自己毫无用处，是大自然抛掉我的一份垃圾'。
尽管时光已经过去三十多年，但张国立心中的那段经历始终在他的内心深处掠过，留下了无法磨灭的阴影。他曾经坦言，无论在演戏还是日常生活中，这件事情都是他想方设法逃避和遗忘的难题。这段经历也深刻地影响了他日后的表演风格和作品定位，他更多倾向于演绎和塑造一些深度探寻人性和情感的角色，呈现和表达那种不愉悦、阴郁和复杂的心理状态和情感冲突。这样的选择和方向，也让他成为了中国表演艺术领域中值得尊敬和仰慕的大师级人物之一。
